Agent infectieux et transmission
La syphilis est une infection sexuellement transmissible pouvant devenir chronique, provoquée par la bactérie Treponema pallidum. L'infection se transmet durant les stades primaire, secondaire et latent précoce (moins d'un an après la contamination), par contact direct avec des lésions cutanées ou muqueuses pouvant toucher principalement la région anogénitale ou la cavité buccale. La maladie peut aussi se transmettre de la mère à l'enfant durant la grossesse ou l'accouchement (syphilis congénitale).
Tableau clinique
Non traitée, la syphilis évolue en quatre stades.
Syphilis primaire : les premiers symptômes peuvent apparaître entre 5 et 21 jours (et jusqu'à trois mois) après l'infection. Il s'agit d'une ulcération des muqueuses appelée chancre, induré et indolore, aux voies d'accès de la bactérie dans l'organisme (pénis, anus, vagin, pharynx ou autres parties du corps). On constate aussi un gonflement des ganglions lymphatiques. A ce stade, les symptômes peuvent passer inaperçus et disparaître au bout de 4 à 6 semaines, même sans traitement. Mais l'infection persiste et reste contagieuse.
Syphilis secondaire : elle apparaît 3 à 10 semaines après le chancre et se caractérise par une éruption cutanée de forme très variable (plante des pieds, paume des mains ou ailleurs) généralement sans démangeaison. La perte de cheveux, l'inflammation de ganglions lymphatiques ou de la fièvre sont également possibles. Les symptômes disparaissent également sans traitement.
Syphilis latente : c'est une période asymptomatique qui peut durer plusieurs mois, voire plusieurs années ; l'infection est souvent décelée à l'occasion d'un test sérologique de routine. La maladie continue à évoluer en provoquant notamment des lésions du système nerveux. Cette phase de latence est subdivisée en deux stades, précoce (< 1 an) et tardif (> 1 an). Au stade précoce, les personnes peuvent encore présenter par moments des lésions de la peau et des muqueuses et donc demeurer contagieuses.
Syphilis tertiaire : elle apparaît des années après le début de l'infection (après 3 à 20 ans) et peut se manifester par des atteintes irréversibles au cœur, au cerveau, aux os, à la peau et à d'autres organes. La neurosyphilis correspond à une destruction progressive du tissu nerveux au niveau du cerveau ou de la moelle osseuse ; le principal risque est alors l'apparition de changements de la personnalité, voire d'une démence. Grâce aux traitements antibiotiques, ce stade est toutefois rarement atteint de nos jours.
Une nouvelle classification de la maladie fait la distinction entre syphilis précoce (moins d'un an après l'infection : primaire, secondaire et latente précoce) et syphilis tardive (plus d'un an : latente tardive et tertiaire).
Syphilis congénitale : elle peut provoquer chez l'enfant des malformations ou d'autres problèmes graves tels que des inflammations ou la cécité, voire le décès.
Répartition géographique et fréquence
Le nombre de cas de syphilis augmente à nouveau dans le monde entier, en particulier dans les pays développés, dont la Suisse. Le risque d'infection est élevé surtout chez les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes, les personnes qui changent souvent de partenaire sexuel et dans le milieu de la prostitution. En 2022, le nombre de cas déclarés était de 1078.
Prévention
Les préservatifs diminuent le risque de syphilis, mais ne le suppriment pas totalement. L’important est de diagnostiquer et de traiter l’infection à temps.
Par conséquent, les personnes qui changent souvent de partenaires ou qui en ont plusieurs durant la même période doivent parler de la syphilis et des autres infections sexuellement transmissibles avec leurs médecins ou d’autres professionnels de la santé, et demander si certains tests sont nécessaires.
En cas d’infection, le site www.lovelife.ch propose des idées pour prévenir les partenaires.
Et pour les personnes qui ont des rapports sexuels :
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Pendant la grossesse, il est important de faire régulièrement des contrôles chez le gynécologue. Afin de protéger l’enfant, les femmes enceintes passent des tests pour le VIH, la syphilis et l’hépatite B notamment.